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La mañana del 13 de agosto de 1991 no amaneció en Los Antiguos. Una tormenta de cenizas lo tapó todo y durante varios días reinó la noche. Familias enteras se fueron; otras resistieron y hoy no se arrepienten: 18 años después de la explosión del volcán Hudson, exportan cerezas al mundo, impulsan el turismo rural, esperan inversiones extranjeras y piensan en el futuro. Por la belleza de su paisaje, la inmensidad del Lago Buenos Aires,  un valle fértil en fruta fina y la amabilidad de su gente, es que trato de visitar cada verano, mas no sea por un par de días este adorable pueblito y darme el gusto de cortar las cerezas directamente desde los árboles. A pedido de un lector, acá van mis tips para llegar a esta localidad cordillerana del norte de Santa Cruz, recostada sobre el Lago Buenos Aires y desde la cual se pueden organizar varias excursiones. Algo no menor: precios accesibles tanto en alojamientos como en los pequeños restó atendidos por sus dueños. Visité varias veces Los Antiguos y no deja de sorprenderme  la forma en que fueron capaces de resurgir de las cenizas del Hudson y convertir el valle en un pequeño paraíso. “Los primeros días que caía la ceniza hacía calor, entraba en todas partes y todo olía a azufre. A la gente que se quedó les pedíamos que no saliera de sus casas, no se podía respirar, usábamos las máscaras pero no servían de nada. Los animales morían de hambre y sed y hasta el lago era una gran masa oscura de cenizas. Todo estaba a oscuras y caminábamos por las calles de memoria”, me contó Angel Seguel, vecino de la localidad cuando lo entrevisté para el diario.

Por su fácil acceso, Los Antiguos se convirtió en el paso obligado de quienes viajan por la Ruta Nacional 40 ingresan a la provincia por Chubut, llegan hasta la localidad de Perito Moreno y empalman la ruta provincial 43, recorriendo 57 km hasta Los Antiguos. O bien si bajan por la Ruta Nacional 3, llegas hasta Caleta Olivia, empalmas la ruta provincial 12 y luego la 43 hasta Los Antiguos. Por avión, se puede aterrizar en Comodoro Rivadavia y por auto o línea de colectivo de frecuencia diaria se llega a Los Antiguos, desde Caleta Olivia, en Santa Cruz.

Para este año la Fiesta Nacional de la Cereza esta prevista para el 8,9 y 10 de enero próximos. El evento suele ser tan convocante, que durante esos tres días, el pueblo pierde su habitual calma y se transforma en un pequeño caos, los restaurantes y la hotelería se ve desbordada, con lo cual les aconsejo viajar antes o después del festival.

Pero si viajan para los días del festival, les sugiero ir con reserva de alojamiento, es muy posible que en el portal de ingreso, sean recibidos con  con cerezas de bienvenidas.  Entre octubre y abril cualquier día es oportuno.

Al volcán Hudson no se lo ve desde Los Antiguos, queda a 100 km en línea recta sobre la cordillera chilena. Según los registros de la época el 5 de agosto de 1991 una poderosa erupción sacudió su interior, pero la gran nube de cenizas llegaría días después por efectos del cambio de viento. Los restos volcánicos alcanzaron los 18 mil metros de altura, y sepultaron 10 millones de hectáreas patagónicas bajo una capa inconmovible. Cerca de 600 mil ovejas de la región murieron por la falta de pasturas y agua, y un tendal de chacras y estancias quedaron arruinadas. Nada volvió a florecer durante años y pocos apostaban a la recuperación del lugar. Pero la naturaleza y el trabajo del hombre se combinaron en la misma dirección.

Con la recuperación de las chacras, llegó la cooperativa El Oasis  también inversores extranjeros que compraron tierras y chacras porque hoy la fruta fina que en Los Antiguos logró fama mundial. La mayoría de la gente, incluido el intendente, combinan sus tareas y el trabajo en las chacras. Pocos viven en un 100 por ciento de las frutas finas, pero todos aspiran a lograrlo. Se trata de emprendimientos familiares y cuando llega la zafra se suman cientos de personas que llegan de toda la región para participar de la recolección. El clima frío, los suelos arenosos y la abundancia de agua le dio al lugar un microclima para sembrar cerezas tardías, cultivo que empezó a experimentarse a principio de los ’80. Pero, después del Hudson parecía imposible que volviera a florecer.

Durante seis meses Los Antiguos se transformó en un “pueblo de hombres”. La mayoría de las mujeres y niños habían sido evacuados a otras localidades y los varones se quedaron a sacar las cenizas, paradójicamente el recuerdo de esos días trae hoy alegría a sus habitantes. Su ustedes son de la clase de viajeros que les gusta hablar con la gente del lugar, no se pierdan de escuchar la historia de los días que sólo fueron de noche, en la voz de los protagonistas.

Debieron pasar varios años hasta que los suelos se recuperaron y se transformaron en el valle verde rodeado de álamos y acequias que lo recorren. Si bien las cerezas, son la fruta vedette del valle, las frutillas, las grosellas, las frambuesa, guinda, corinto, arándanos, están a la orden del día, al igual que la producción de dulces artesanales. Andando por las callecitas de Los Antiguos es común el letrero “se vende dulce casero” o el mas comùn “se venden cerezas”.

Si deciden viajar hasta Los Antiguos, pueden alojarse en hoteles, cabañas o bien en el espacioso camping municipal económico y con mucha sombra ubicado en el margen del Lago Buenos Aires. Las visitas a las chacras que se están inclinando al turismo rural es una actividad que no se pueden perder. Entre las más famosa está la chacra de los Mendieta, primeros pobladores de origen belga que tienen una de las chacras más prósperas en las afueras del pueblo. En el centro del pueblo esta la chacra de Don Neno, o bien la Cascada, sólo por mencionar algunas: en todas se pueden comprar cerezas y dulces y sobretodo ser atendidos por sus propios dueños, quienes les cuentan la historia del lugar, y de su trabajo.

En la Dirección de Turismo municipal, -una de las completas y organizadas de Santa Cruz-  pueden encontrar nutrida información sobre las chacras y circuitos turísticos para realizar en el lugar. Los Antiguos están a solo 3km de la frontera chilena y a 7 km de Chile Chico, una excelente opción para recorrer la margen chilena del lago que allí se nombra como General Carreras. En el lago se practica excelente pesca deportiva durante todo el año. También desde allí se puede acceder por la Ruta Nacional 40 hasta el valle del Río Pinturas y las sorprendentes pinturas rupestres de Cueva de las Manos, o bien realizar, a mi gusto, el mejor circuito cordillerano, la Ruta 41 que parte de Los Antiguos y tras 80 km de trajinar por la silueta de la cordillera llegar al itsmo que separan los lagos Posadas y Pueyrredón.

El nombre de Los Antiguos es una traducción del vocablo tehuelche I keu kenk o I keu konk, que significaría “mis antepasados” o “los antiguos”. Su origen es incierto, y si bien existe una tradición oral actual que cuenta que ese nombre hace referencia a que el lugar era elegido por los tehuelches para pasar sus últimos años por el benigno clima, esto no ha sido probado con certeza. En el diario del Galés W. Huges, quien convivió con los tehuelches, cuenta que los indios usaban el vocablo I Keu Kenk para referirse a una región donde abundaban enterratorios y chenques, de los cuales los mismos tehuelches desconocían su origen, pero sin duda identificaban como “sus antepasados” o “gente de los tiempos antiguos”. (fuente: página oficial de la municipalidad Los Antiguos).

Si después de este posteo les entraron ganas de comer unas ricas cerezas, ya saben donde las pueden comprar, directo de fábrica.

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