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Tengo las mismas ampollas que se me hacían de chico cuando jugaba al tenis. Pero esta vez es por manejar. Ya no me acuerdo si tres o cuatro autos: New York-San Francisco; San Francisco-Los Ángeles ida y vuelta; y un poco más por el rincón noroeste  de Estados Unidos — los alrededores de otra ciudad candidata a la más linda: Seattle, una hermosa cruza entre la modernidad relajada de San Francisco y la belleza natural, remota de Ushuaia.

Ah, el automóvil, qué objeto tan esencialmente norteamericano. Un amigo muy sabio me dijo una vez: “Lo que arruinó a la sociedad norteamericana fue el programa de propiedad suburbana subsidiada y el sistema de carreteras interestatales de Eisenhower”. O algo así. Debería agregar un tercero: el bajo costo del auto, por una mezcla de financiamiento barato, nafta con pocos impuestos y apertura al comercio automotor. Buscando bien, alquilar un auto en Estados Unidos puede costar 20 dólares por día.

Ese combo, en principio, destruye a la ciudad. Salvo algunas excepciones, la geografía humana de los Estados Unidos no tiene como centro a la ciudad, donde convergen las personas a trabajar o divertirse. El centro de la vida es el hogar, y de ese centro parten recorridos radiales hacia donde uno necesite trasladarse: a 10 kilómetros en dirección noreste para la tienda de comida para perros, a 8 en direccion sudoeste para comprar colchones. El GPS facilita ese mundo en el que el centro geográfico es distinto para cada individuo, porque sencillamente es él mismo.

Claro que el modelo falla por varios lados. El primero es el tráfico. La gente parece no ser consciente de la infelicidad del tráfico. Voy por las autopistas suburbanas contando cuántos autos tienen un solo pasajero y cuántos más de uno. En un partido a 20 puntos, en general gana “solos” aproximadamente 20 a 6 o 20 a 7. Nosotros, que somos tres, aprovechamos el carril “Car Pools Only”, que es para transporte colectivo y para autos que lleven dos o más personas. Sí: dos es raro por lo mucho. En los Estados Unidos, dice mi guía Lonely Planet, hay 300 millones de habitantes, 200 millones de conductores y 250 millones de vehículos. No caben.

La otra preocupación es ecológica, sobre todo en su versión interesada. El galón está a 4 dólares, no 1 y monedas como hace una década: ¿no va a acabarse un día el petróleo? Los autos ecológicos pueden ser una manera para que sobreviva el modelo del auto, y de las automotrices, a pesar de la crisis del petróleo. “¿Es éste nuestro futuro?“, se preguntaba hace poco en el New York Times un crítico de autos tras probar un Chevrolet Volt que funciona bastante bien con energía tomada de un enchufe común.

Pero en algunas de las grandes ciudades se nota una preocupación con el modelo autocéntrico. La bicicleta está de moda en lugares como New York o Seattle, e incluso en las colinas de San Francisco; menos –en mi percepción– en Chicago o Los Ángeles. En Denver vi en persona lo que debería ser el microcentro porteño: una calle en la que la excepción es justamente la calle, y la vereda la regla: todo peatonal salvo una franja de dos metros de ancho para que pase un bus ecológico. Todo el microcentro porteño que no es avenida debería ser exactamente así, como decimos hace rato.

En Europa la crisis con el modelo autocéntrico es más drástica. El New York Times también contaba hace poco los esfuerzos de las ciudades europeas por hacerle imposible la vida a los automovilistas. La periodista neoyorkina quedó maravillada, porque al día siguiente decidió tomarse un colectivo y comprobó que tardaba casi lo mismo que en taxi, a un precio infinitamente menor. Los lectores también se entusiasmaron: todas las cartas publicadas estaban a favor de restricciones al uso del auto.

¿Y por casa? Bien, gracias. Lo único que tenemos de ciudad del siglo XXI –las bicisendas– es cuestionado por los candidatos a intendente. La exportación de petróleo tiene retenciones móviles para que el precio de la nafta sea el más barato del mundo. Los trenes y subtes vieron pasar casi una década de crecimiento económico con una inversión neta (es decir, descontando el desgaste) probablemente negativa. Y los recorridos de colectivos urbanos de Buenos Aires son tan intocables y tan modernos como Don Julio Grondona.

Por mi parte: adiós a los autos. Volamos a Shanghai, a ver si logramos tomar el tren más rápido del mundo, inaugurado hace dos días.

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