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Ahora resulta que no está tan bueno el federalismo auténtico. James Surowiecki del New Yorker compara los problemas de endeudamiento de los países de la Unión Europea con los estados norteamericanos, y resalta la gran diferencia entre ellos:

Much of the assistance that the states get from Washington is close to automatic: in normal times, the government sends almost half a trillion dollars in aid (for everything from Medicaid to highways and education) directly to the states. And it can generally be counted on to step up its efforts in a crisis; last year’s stimulus sent more than a hundred and fifty billion dollars to state and local governments. There’s a long-standing tradition of this: one of the federal government’s first acts was to assume the debts that states had run up during the American Revolution. This meant that frugal states had to help pay the debts of profligate ones. But the assumption was that closing gaps between the states by some measure of redistribution was in the national interest. The theory is that we hang together in times of trouble lest we all end up hanging separately.

En espánish: puede haber dudas de que a Grecia la salva Europa; pero no hay dudas de que a California la salvaría el Tío Sam.

¿Está bueno eso? En las discusiones sobre el federalismo económico en la Argentina, uno de los problemas que siempre se resalta es el del comportamiento oportunista en la previsión de un salvataje. Si está claro que la provincia dilapidadora será salvada, hay un motivo más para gastar todo lo que se pueda. Muchas veces oí el contraste entre eso que ocurre en la Argentina y la realidad de Estados Unidos, donde los estados son más autónomos. Y la verdad es que lo son. Es cierto que el gobierno federal tomó las deudas estatales de la Revolución, como dice Surowiecki, pero leemos también que

States have defaulted 17 times (perhaps more), in many ways.

• Eight States defaulted during the 1840’s. Four outright repudiations: Arkansas, Florida, Michigan, and Mississippi. Adjustments in Pennsylvania, Maryland, Illinois, Indiana, and Louisiana.
• Eight States defaulted to varying degrees during the 1870’s and 1880’s: Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, North Carolina, South Carolina, Tennessee, and West Virginia.
• Arkansas defaulted on its bonds in 1933; but eventually paid all creditors in full.

¿Por qué el gobierno americano permitió defaults estaduales y el gobierno argentino siempre ayuda a las provincias en problemas? El otro día la votación del Senado era un lamento colectivo de gente mendigando que el Estado nacional refinanciara –una vez más– las deudas de las provincias. La explicación que más me gusta de esa diferencia es que la Argentina está en el peor casillero de los cuatro que surgen de combinar “Autonomía provincial para el endeudamiento” y “Dependencia financiera de las provincias respecto al poder central”, respectivamente: SÍ, ALTA.

Constitucionalmente, las provincias pueden endeudarse (hace poco prometieron legalmente que no se endeudarían, pero son leyes reversibles, que por ejemplo Macri acaba de derogar). Al mismo tiempo, como dependen mucho de las transferencias nacionales, es difícil para un presidente no salvar a una provincia sin que sea percibido, en esa provincia, como parcialmente culpable de una crisis de financiamiento. Es una combinación letal, y no veo que vayamos a salir de allí en el curso de nuestras breves vidas.

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